Οι χρωστικές, αρωματικές, αρωματικές και φαρμακευτικές ιδιότητες του σαφράν οφείλονται σε δύο βασικά (δρώντα) συστατικά: την πικροκροκίνη και την κροκίνη, ειδικά στα μη ζαχαρούχα μέρη τους, δηλαδή στο σαφρανάλ του πρώτου και στην κροκετίνη του δεύτερου. Άλλα συστατικά του σαφράν είναι το λυκοπένιο, η ζεαξανθίνη, τα α, β και γ-καροτένια, βιταμίνη Β και Β2, υδατάνθρακες και αιθέριο έλαιο.

Χρησιμοποιείται στη φαρμακευτική, τη ζαχαροπλαστική, τη μαγειρική, την τυροκομία, την ποτοποιία, ακόμη και στη ζωγραφική. Οι βυζαντινοί καλλιτέχνες το χρησιμοποιούσαν αρκετά. Στη λαϊκή ιατρική χρησιμοποιείται ως εμμηναγωγό, αντισπασμωδικό και διεγερτικό.